THE 4-SKINS

Tiré de « Une vie pour rien ? » n°3

C'est à l'Est de Londres que naît l'un des groupes qui influencera le plus des générations de skins et d'amateurs de oi ! musique. Gary Hodges (chant, chômeur, 21 ans), H (basse, ouvrier dans le bâtiment, 21 ans), Hoxton Tom (guitare, ingénieur, 19 ans), Gary Hitchcock (batterie, plâtrier, 23 ans) sont tous les 4 devenus skins avant l'été 1977. Ils suivent des groupes comme Menace ou Sham 69, mais ils ne penseront à former un groupe qu'en août 1979. Ils se forment après un concert de Rubbles et écrivent la chanson « Chaos » juste après.

Ils jouent des petits concerts sous différents noms, principalement pour leurs amis, avec des groupes comme Untamed Yout et Rubbles puis s'offrent une reconnaissance à la suite d'un article de Gary Bushell (c'est lui qui d'ailleurs leur proposera le nom 4-skins) dans le Sound du 1 er novembre 1980 où ils sont décris sous le titre « The new breed » (la nouvelle espèce) comme les nouveaux punks, beaucoup plus vrais et impressionnants que Rotten et compagnie. Les seuls vrais concerts qu'ils font à cette époque sont un gig avec Cockney Rejects (qui est le gros groupe de cette nouvelle vague) et les Damned (c'est à l'occasion de ce concert au Bridge House que Bushell les découvre et devient fan).

Ils sortent alors les 2 titres « Chaos » et « Wonderfull World » sur la compil « Oi ! The album » de Sound, qui seront jugés excellents par les critiques et resteront mythiques pour les amateurs de oi ! du monde entier. A ceux qui les accusent de faire une apologie de la violence, surtout dans « Chaos », ils répondent qu'ils parlent simplement de leur vie, tel qu'elles sont réellement.

Ensuite, Hoxton Tom passe à la basse, arrivent Steve Pear (guitare) et John Jacob (batterie). Ce line-up enregistre « 1984 » et « Sorry » pour la compil « Strengh thru oi ! » et fait en avril une tournée anglaise, ils enregistrent également « One Law for Them » et « Brave new World » pour un EP qui atteindra le sommet des charts anglais indépendants en août 1981. Ils mettront également « Evil » sur « Carry on oi ! » et joueront jusqu'en septembre 81. A cette époque, ils sont sur le point de signer sur une major compagnie anglaise : Deram, ce qui ne se fera pas suite aux émeutes de Southall. En juillet 81, le concert où ils jouent avec The Last Resort et The Business à Hambourg Tavern dans Southall (quartier asiatique de Londres) est attaqué par des jeunes du quartier qui croient à un concert fasciste lorsqu'ils voient les skins et les cars décorés aux couleurs de l'Union Jack. Le pub sera brûlé suite aux jets de cocktails molotov et le lendemain, seuls les skins seront montrés du doigt par les médias. Les importants festivals oi ! qui étaient prévus sont annulés et il est désormais presque impossible pour les groupes de faire des concerts.

En août, afin de montrer que leurs concerts peuvent bien se passer, ils jouent dans un petit pub (en s'étant fait passer sous le nom de « Skans » pour un groupe country) et invitent leurs amis ainsi que la presse, notamment une équipe de télé. Le concert se passe très bien mais ça ne suffira pas.

Gary Hodges quitte le groupe pour des raisons personnelles et pour quelques « conneries » qu'il aurait dites, notamment lors d'un reportage de la BBC abordant des sujets politiques, ce qui n'était pas le propos du groupe. Le groupe se reforme en octobre 81 et c'est leur ancien roadie, Panther, qui prend le micro et ils enregistrent la chanson « Plastic Gangster » (avec Gary Hichcock le manager qui a écrit les paroles, au chant pour l'occasion). La chanson parle de Gary Bushell et des autres critiques punks qui ont subitement perdu tout intérêt pour le groupe après Southall. Elle sort sur un 45T (l'autre face est « Sretgnag citsalp », la même chanson à l'envers) tiré à 50 exemplaires sans l'autorisation du groupe et envoyé par Secret aux radios sous le faux nom de Plastic Gangster (car 4-skins est trop grillé après Southall) afin de savoir si les 4-skins peuvent encore avoir du succès.

Ils sortent alors le EP « Yesterday's heroes », ce qu'ils regrettent ensuite car ils trouvent la chanson mauvaise et trop commerciale. Suit la reprise de Slade « Merry Christmas everybody » sur le EP compil « Bollocks to Xmas ».

Les chansons du deuxième 45T se trouvent également sur leur album « The good, the bad and the 4-skins » qui sort en juin 82 sur Secret comme leurs 45T (car même si sur « One Law for them » il n'est mentionné que le nom de leur propre label « Clockwork Fun », ce disque est tout de même financé par Secret). Le LP contient une face studio et une face live et il atteindra rapidement le sommet des charts indépendants, il entrera même dans le « top 100 » anglais, tous labels confondus. La partie live contient tous les classiques du groupe et ressort mieux que la partie studio. Le choix du live sera en partie imposé par le fait que les droits d'auteur ne leur appartenaient pas totalement (ces morceaux avaient été écrits par Gary Hodges).

A cette époque, ils devaient sortir un 45T « Seems to me/Norman », ce qui ne se fera pas à cause d'un problème de contrat même si il sortira en bootleg sans pochette une dizaine d'années plus tard. Ils sortent ensuite le single « Low life/Bread or blood », toujours en 82, qui sera le dernier enregistrement de cette formation avant le départ de John Jacob et Pete Abbott.

A ce moment, tout le monde croit que le groupe est fini, à part Hoxton Tom et Gary Hichcock, qui formeront toujours la base du groupe puisqu'ils sont les seuls à avoir été de toutes les formations. Ils recrutent 2 jeunes de 17 ans : Paul Swain (avec l'araignée dans la cou) à la guitare et Ian Branson à la batterie (qui avait déjà joué dans un petit groupe Criminal Damage) et prennent au chant l'ancien chanteur de The Last Resort, Roi Pearce. Le groupe signe alors chez Syndicate car Secret, avec qui ils ne sont plus en bons termes, ont alors des problèmes financiers et enregistrent leur deuxième album «  A Fistful of 4-Skins » ainsi que le titre « On the street » pour la compil « Son of oi ! ». Le groupe sera encore victime de sa mauvaise réputation d'après Southall. En effet, l'album sort le même jour que « Increase the pressure » de Conflict et si l'album de Conflict se retrouvera n° 2 des charts indépendants, celui des 4-skins n'entrera même pas, dans un premier temps, dans le « top 30 ». Le problème, c'est que les 2 labels Syndicate et Motorhate (celui de Conflict) étaient très amis et ils se sont rendus compte que les 2 albums étaient au même niveau de vente. Lorsque les responsables des charts se sont rendus compte que les 2 labels étaient proches, l'album des 4-skins est tout de mêle entré dans les charts (pour ne pas faire une trop grosse polémique) bien que toujours sous-estimé. Sous la même formation, ils sortiront leur dernier album « From Chaos to 84 » qui est un live : à la mi-84, ils décident de se séparer et organisent un dernier concert à Londres (Waterloo) avec la plupart de leurs amis dans le public. L'enregistrement de ce concert donnera l'album où se sont mélangés des classiques de la première période, mais avec Roi Pearce au chant et d'autres chansons plus récentes.

Parmi les chansons inédites, il y a celles qui le resteront malheureusement toujours : le groupe avait enregistré des versions différentes de leur classique et également la reprise de Cockney Rejects « The Greatest 4 Skins Rip off » pour les Peel Sessions, l'émission de la BBC , mais elle ne sera jamais diffusée. Peel étant en froid avec le groupe et les bandes seront détruites pour d'obscures raisons, le groupe n'en aura même pas une copie ! (note de Ben après coup : il existe tout de même une version live de « The Greatest 4 Skins Rip off » sortie depuis par Captain oi ! sur le CD « The secret life of the 4 Skins)

De « Chaos » à 84, nous avons fait le tour de ce groupe mythique. Depuis, bien sûr, les membres du groupe ont pris des directions très différentes : si Hoxton Tom est toujours ingénieur civil, Roi Pearce est devenu hard rocker convaincu, Paul Swain a joué dans Skrewdriver et serait mort dans une bagarre à un match de foot en Italie, John Jacob est batteur dans un groupe de rave… voilà, nous espérons avoir été complet et ne pas avoir fait trop d'erreurs.